意大利經濟學家基尼（CorradoGini，1884-1965）于1912年提出，是國際上用來綜合考察居民內部收入分配差異狀況的一個重要分析指標。它是一個比值，數值在0和1之間。基尼指數的數值越低，表明財富在社會成員之間的分配越均勻。一般發達國家的基尼指數在0.24到0.36之間。
其經濟含義是：在全部居民收入中，用于進行不平均分配的那部分收入占總收入的百分比。基尼系數最大爲“1”，最小等于“0”。前者表示居民之間的收入分配絕對不平均，即100％的收入被一個單位的人全部占有了；而後者則表示居民之間的收入分配絕對平均，即人與人之間收入完全平等，沒有任何差異。但這兩種情況只是在理論上的絕對化形式，在實際生活中一般不會出現。因此，基尼系數的實際數值只能介于0～1之間。
目前，國際上用來分析和反映居民收入分配差距的方法和指標很多。基尼系數由于給出了反映居民之間貧富差異程度的數量界線，可以較客觀、直觀地反映和監測居民之間的貧富差距，預報、預警和防止居民之間出現貧富兩極分化，因此得到世界各國的廣泛認同和普遍采用。